Viešieji ryšiai arba kitaip – ryšiai su visuomene – tai organizacijų komunikacija su jai svarbiais adresatais, jos vadyba arba geros organizacijos reputacijos, patikimumo ir jos įvaizdžio kūrimo bei palaikymo veikla. Kad organizacija būtų efektyvi, ji turi ne tik platinti skleisti informaciją apie save, bet ir turėti grįžtamąjį ryšį. Viešieji ryšiai yra grindžiami gana paprasta filosofija: jei turimas visuomenės pritarimas ir palaikymas, daug lengviau yra sėkmingai siekti organizacijos tikslų, nei tuo atveju, kai visuomenė prieštarauja organizacijos tikslams arba tiesiog yra jiems abejinga. Taigi, pagrindinės viešuosius ryšius apibūdinančios sąvokos – tai pasitikėjimas, patikimumas, komunikacija bei abipusio supratimo siekimas. Ryšiai su visuomene – tai vienas iš būdų, kuriais visuomenė prisitaiko prie įvairių pokyčių, juos priima bei suderina skirtingas vertybes, požiūrius, idėjas bei institucijas ir individus. Viešųjų ryšių funkcija – ne tik sukurti organizacijos įvaizdį, bet ir padėti jai įgyti pavidalą. Tam tikrais tyrimais, grįžtamuoju ryšiu ar vertinimu yra nustatomi visuomenės lūkesčiai bei rūpesčiai, kurie ryšių su visuomene specialisto pristatomi organizacijos vadovybei.
Viešųjų ryšių specialistai planuoja ir organizuoja, valdo ir vykdo organizacijos komunikaciją. Jie analizuoja iš išorės ateinančius įvairius pranešimus ir jų pagrindu teikia tinkamus pasiūlymus vadovams bei koordinuoja, rengia ir valdo organizacijos siunčiamus pranešimus į išorę. Taigi, galima teigti, kad ryšiai su visuomene organizaciją įtraukia į socialinį kontekstą, o jį savo ruožtu praturtina organizacijos turiniu. Šios srities specialistai taip pat padeda užpildyti spragą tarp visuomenės ir daugybės verslo, valdžios, universitetų, bažnyčių ir kitų organizacijų.
Viešieji ryšiai efektyvūs ir socialiai atsakingi gali būti tik tada, kai jie yra suprantami kaip valdymo funkcijas atliekantys veiksmai. Juk jais siekiama ne tik parodyti visuomenei, jog organizacija yra verta palaikymo, tačiau ir įtikinti vadovus, kad jie elgtųsi taip kad organizacijai būtų naudinga ir ją teigiamai vertintų visuomenė. Dėl viešųjų ryšių įtakos dabartiniai įmonių vadovai jau nebevadovauja vien tik įsakymais ir kontrole, jie daugiau remiasi susitarimais ir koncensusai su darbuotojais, valdžia, ir vartotojais. Be abejo, tai reikalauja didelio atvirumo ir viešumo. Jei organizacijos nori siekti savo tikslų, jos privalo apie tai informuoti visuomenę ir pranešti, kad tai daro atsakingai.
Nereikia pamiršti, kad kiekvienas reiškinys ar subjektas turi savo įvaizdį, t. y., tikslinių grupių vertinimų visumą. Tam įvaizdžiui formuoti ir naudojami viešųjų ryšių veiksmai drauge su kitomis komunikacijos priemonėmis.
Prieš 35 metus Tarptautinė ryšių su visuomene asociacija apibrėžė šiuos ryšius kaip socialinį mokslą ir meną analizuoti įmonių veiklos tendencijas ir numatyti įvairias jų pasekmes, konsultuoti organizacijų vadovus bei įdiegti suplanuotas veiklos programas, kurios tarnautų organizacijos ir visuomenės interesams. Kiek vėliau Ryšių su visuomene institutas pateikė tokį apibūdinimą: viešieji ryšiai – tai planingos pastovios pastangos kuriant ir palaikant gera valia ir tarpusavio supratimu pagrįstą organizacijos komunikavimą su visuomene. Užsiimant šia veikla didžiausias dėmesys skiriamas toms visuomenės dalims ir tiems adresatus, kurie yra svarbūs organizacijai. Tai gali būti vartotojai, valdžia, darbuotojai, žiniasklaida, tiekėjai, bendruomenė, vadovai ir pan. Ryšiuose su visuomene ypač svarbi yra komunikacija, planingumas ir sistemingumas, vadyba, tarpusavio supratimas.
Viešųjų ryšių Lietuvos valstybės valdymo institucijose būtinumas yra lemiamas išorės veiksnių. Tai padidėjęs bendruomenės susidomėjimas jai tarnaujančia institucija, t. y., visuomenė nori žinoti viską apie valdžios institucijų bei pareigūnų veiklą, kadangi tik skaidri politika leidžia surasti geriausius sprendimus bei apsisaugoti nuo valdininkų nesąžiningumo. Kita vertus, ir pačios valstybinės institucijos suvokia viešųjų ryšių svarbą siekiant veiklos pritarimo bei palankumo. Juk organizacijos sėkmė bene labiausiai priklauso nuo visuomenės nuomonės apie ją. Jei įstaigai pavyksta visuomenėje suformuoti gera įvaizdį, tai jai daug lengviau siekti ir savo tikslų. Labai svarbu ne tik tinkamai pagaminti tam tikrą prekę ar suteikti paslaugą, bet ir rūpintis, kad tai sužinotų ir teisingai suprastų visuomenė. O norint formuoti visuomenės nuomonę reikia daug pastangų ir tam tikros veiklos.
Vienas pirmųjų viešųjų ryšių projektų pasaulyje buvo lietuvių išeivių Amerikoje pasamdyto Edvardo Bernė vykdyta kampanija, kurios metu buvo siekiama paskatinti JAV pripažinti 1918 m. atkurtą Lietuvos nepriklausomybę.Vieni pačių pirmųjų ryšių su visuomene projektų 1990 m. atkūrus Lietuvos nepriklausomybę – tai lito įvedimo kampanija bei Lietuvos pramonininkų konfederacijos remtas projektas „Rinkis prekę lietuvišką!“ Vieni sėkmingiausių ryšių su visuomene veiksmų politikos srityje buvo Rolando Pakso rinkimų į Lietuvos Respublikos Prezidento postą kampanija.
